据考，小提琴最早诞生于古代东方的埃及，大约在公元十一世纪前后传入意大利。意大利的能工巧匠经过摸索、改造，于十四世纪末，大胆去掉了音格。这样，世界上第一把具有真正意义的小提琴就诞生了。
那么，小提琴是何时传入中国的呢?清人李渔在《闲情偶寄》的〈声容‧习技〉部里，曾这样描绘过小提琴：「丝音自蕉桐而外，女子宜学者，又有琵琶、弦索、提琴之三种。」「提琴较之弦索，形愈小，而声愈清，度清曲者，必不可少。提琴之音，即绝妙美人之音也。」从小提琴的外形和发音的特点来看，可以说，笠翁的描述是很准确、精当的。 李渔作为清代戏曲理论家，家中设有戏班，常到各地达官贵人门下演出。可以肯定，在他之前，小提琴即已传入中国，国人在演奏方面也具有了相当的水平。
早在十六世纪时，大批欧洲商人和传教士就来到中国，并随之带进一批西方文化用品。其中最著名的要数意大利传教士利玛窦。在他随身携带的大量西方器物中，就有不少西洋乐器，包括键盘和弦乐。我们现在不好肯定小提琴是否先于利玛窦传入中国，但可以确定的是，利玛窦呈献给明神宗的西方乐器中，至少就包括了小提琴。也就是说，最迟在明代晚期，中国就有了小提琴。